미국 국립보건원 가이두섹 박사는 1957년 뉴기니 포레 부족 일부에 생기는 ‘쿠루’ 병에 주목했다. 쿠루는 다리를 절고 말을 잘 못하다 웃음을 터뜨리며 죽는 괴질. 알고본즉 사람이 죽으면 친지 중 여성과 아이들이 시신을 나눠 먹는 풍습이 문제였다.

가이두섹 박사는 쿠루의 전염인자를 모른 채 ‘슬로 바이러스’ 탓이라고 생각했다. 잠복기가 길었던 탓이다. 미국 캘리포니아대 스탠리 프루시너 교수는 그 인자가 프리온이란 단백질임을 알아냈다. 이후 양에 생기는 스크래피와 광우병, 쿠루병, 인간광우병으로 불리는 변형 크로이츠펠트-야코프병모두 프리온 탓임이 밝혀졌다.

"아이돌 가수를 꿈꾸는 연습생이라면 대부분 성 상납을 고민하게 하는 것이 현실입니다. 꿈이 간절하면 도리 없이 받아들여야 한다고 생각하는 애들도 있어요.” 서울 강남에서 가수 데뷔를 준비한다는 고교 2년 김모(17)양은 덤덤하게 ‘그들만의 세계’를 말했다. 충격적이겠지만 현실이라고 했다. 김양은 학원에 다니며 데뷔를 위해 연습 중이다. 종종 같은 꿈을 꾸는 또래들과 만나 그들만의 세계를 은밀하게 말하고 있다고 했다.

꿈을 저당잡힌 연습생들의 인권이 막다른 길로 내몰리고 있다. 치열한 경쟁률을 뚫고 연습생이 돼도 성공이 보장되지 않는 연예계 언저리에서 청소년들이 신음하고 있는 것이다.